Первой формой выражения права является правовой обычай. Исторически оформление права начиналось именно с обычаев, которые сложились в обществе. Правовой обычай представляет собой устоявшиеся правила поведения, которые не были зафиксированы в письменной форме, но обладали обязательной силой соблюдения в той или иной социальной группе.
Обычаи формировались на протяжении длительного времени и базировались на общепринятых взглядах и представлениях о справедливости, порядке и нормах поведения. Соблюдение этих неформализованных правил регулировалось общественным мнением, давлением или даже санкциями со стороны общины.
В истории многих цивилизаций можно проследить, как с развитием социальных структур и государственности обычаи постепенно трансформировались в более сложные и формализованные юридические системы, включая судебные прецеденты и нормативно-правовые акты. Судебный прецедент, например, начал формироваться позднее, в системах права, где стали фиксироваться решения судов для использования в качестве руководства в будущих аналогичных делах (как в Англии). Нормативно-правовые акты (законы, указы) стали появляться с развитием государственной власти и нуждой в унификации правил на больших территориях. Нормативный договор же представляет собой договоренности между субъектами, имеющими нормативный характер, и также является более поздней формой правового регулирования по сравнению с правовым обычаем.
Таким образом, правовой обычай является первичной и исторически первой формой выражения права, на базе которой впоследствии стали развиваться другие формы правового регулирования.